Slováci odpichnú hokejový ošiaľ v piatok o 19.15 h proti Bielorusku

V roku 2006 zorganizovala Riga šampionát takisto samostatne. Tento rok mala pôvodne usporiadať MS spoločne s Minskom, no IIHF štyri mesiace pred ich štartom odobrala Bielorusku spoluorganizátorské práva pre nestabilnú politickú situáciu v krajine. Sporné víťazstvo prezidenta Alexandra Lukašenka vo voľbách vyvolalo v krajine masívne protesty, proti ktorým vládny režim tvrdo zasiahol. IIHF nechcela za danej situácie riskovať bezpečnosť hráčov a divákov.

Šampionát sa koná vo výnimočne neskorom čase (väčšinou MS štartovali v prvý májový piatok) a za výnimočných podmienok. Uskutoční sa v tieni pandémie koronavírusu, ktorá úplne zmarila organizáciu minuloročných MS vo Švajčiarsku. Ďalší rok si už IIHF nemohla dovoliť zrušenie hokejového sviatku a Riga tak bude hostiť turnaj, i keď za mimoriadne prísnych hygienických opatrení. Výpravy na približne tri týždne uzatvoria do bezpečnostnej „bubliny“, pred vstupom absolvujú procedúru testovaní. Minimálne v skupinovej fáze je vylúčená účasť divákov, fanúšikovia tak budú odkázaní výhradne na televízne prenosy.

Tí domáci budú na obrazovky prvýkrát uprene hľadieť v piatok 21. mája o 19.15 h, keď Lotyši vo svojom úvodnom súboji v B-skupine narazia v Aréne Riga na Kanaďanov. Domáci priaznivci veria, že ich miláčikovia sa po troch rokoch opäť prebojujú do vyraďovacej fázy. Pred 15 rokmi sa im to na premiérovom šampionáte v Lotyšsku nepodarilo, keď skončili pred štvrťfinálovými bránami a obsadili 10. miesto.

Či bude Riga pamätná aj pre slovenskú verejnosť, to záleží od výkonov výberu, ktorý tretíkrát za sebou povedie na MS Craig Ramsay. Lebo hokejový ošiaľ sa automaticky zdvíha a padá s výsledkami reprezentantov a tí svojich prvých sedem zápasov odohrajú v A-skupine v Olympijskom športovom centre. Či budú hrať aj ôsmy, to je základnou tajničkou fanúšikov a zároveň cieľovou platformou samotných hráčov už niekoľko rokov. Z osemčlennej skupiny postúpia do štvrťfinále prvé štyri tímy, z nich veľmi silný "papier" predpokladá úspech Ruska, Švédska a Česka. Súpermi Slovákov o štvrtú miestenku by podľa teoretických vízií mali byť najmä Švajčiari, za nimi Dáni a Bielorusi, podceniť však nemožno ani Veľkú Britániu, ktorá si pred dvomi rokmi udržala príslušnosť medzi svetovou elitou víťazstvom nad Francúzskom vo svojom záverečnom zápase v košickej skupine. Tento rok záchranárske práce odpadajú, keďže z elitnej kategórie MS sa nevypadáva. Pred dvomi rokmi sa Slováci v domácom prostredí neprebojovali zo základnej skupiny, v kľúčovom dueli s Nemcami premárnili v záverečných dvoch minútach tesný náskok a prehrali 2:3.

Slováci odštartujú svoje účinkovanie v otvárací deň šampionátu v piatok 21. mája o 19.15 SELČ súbojom s Bieloruskom. Radi by zažili podobne vydarený vstup do MS ako pred dvomi rokmi, keď v Košiciach začali triumfom 4:1 nad USA. Po dni voľna nastúpia v nedeľu 23. mája o 11.15 proti outsiderovi z Veľkej Británie. Postupová matematika jednoznačne velí vyťažiť z prvých dvoch duelov maximálny počet 6 bodov. Pretože už v pondelok 24. mája ich čaká prvý favorit, a Rusko je vážny ašpirant na zlato (15.15). Potom si Slováci užijú dvojdňovú pauzu, po ktorej nasleduje možno kľúčový duel z hľadiska boja o postup do štvrťfinále proti Švajčiarsku (štvrtok 27. mája o 15.15). Po ňom môže byť situácia jasnejšia pred záverečným májovým víkendom, ktorý prinesie severský dvojboj so zápasmi s Dánskom (v sobotu 29. mája o 19.15) a Švédskom (v nedeľu 30. mája o 19.15). Pri úspešnom vývoji skupiny môže ísť v záverečnom skupinovom súboji, ktorým bude federálne derby s Českom (v utorok 1. júna o 15.15), ešte o veľa, pri tej horšej možnosti to bude rozlúčkové stretnutie Slovákov v Rige.